Hantverk med fingertoppskänsla

Iris Hantverk har en lång och spännande historia med starka band till Synskadades Riksförbund, SRF. Under 1800-talet förändrades det svenska samhället i och med övergången till ett industrisamhälle, vilket bland annat fick konsekvenser för synskadade. Tidigare i jordbrukssamhället hade en synskadad person haft sin naturliga plats i hemmet och på gården, men i och med industrialiseringen urholkades det systemet till en del och synskadade fick det allt svårare.

På 1870-talet grundades Manillaskolan, ett arbetshem för blinda i Stockholm. Kort därefter etablerades de båda föreningarna De blindas väl och De blindas förening, med syftet att stödja och främja synskadade människors verksamhet och rättigheter.

En del av föreningarnas arbete gick ut på att tillhandahålla verktyg och råmaterial för hantverksverksamhet i arbetshemmet samt att utbilda hantverkarna. Materialet såldes till de synskadade utan påslag. Efterhand etablerade man även en butik, som sedan blev flera, samt en centraliserad materialdepå för att hålla nere priserna på material. Samtidigt utökades verksamheten till att inkludera också enskilda hantverkare ute i landet. För sina borstar, korgar och textilprodukter tilldelades föreningarna flera priser och utmärkelser vid olika världsutställningar, bland annat i Paris och Philadelphia.

Ägarbyte och expansion

Steg för steg utvecklades De blindas väl och De blindas förening för att på 1950-talet bli SRF Produkter, som sedan byter namn till Iris Hantverk under 2000-talet. 2012 skedde en stor förändring då Iris Hantverk förvärvades av två medarbetare, Sara Edhäll och Richard Sparrenhök, som hade jobbat flera år på företaget, inom butik och produktion. Anledningen till köpet var att staten drog in det bidrag som hade utgjort en väsentlig del av inkomsterna sedan 1950-talet, vilket gjorde att de dåvarande ägarna beslutade sig för att sälja.

“Det fanns även en annan potentiell köpare, men de ville förlägga produktionen till Kina. Så vi bestämde oss för att chansa och satsa allt”, säger Richard Sparrenhök där vi sitter i hans och Saras kontor i Enskede utanför Stockholm. Efter en motig start fick Iris Hantverk till ett möte med det världsberömda varuhuset Selfridges i London, som köpte in borstarna och skyltade med dem på flera platser i lokalerna. Detta gav ringar på vattnet till grannvaruhuset på Oxford Street, John Lewis, vilket i sin tur gav ytterligare ringar på vattnet till andra delar av världen. Numera har företaget omkring 940 kunder i 33 länder, vilket är en fördubbling av både antalet kunder och länder sedan Sara och Richard tog över.

Organisk utveckling

Idag får Iris Hantverk förfrågningar från återförsäljare världen över. Sverige är den största marknaden, med 40 procent. Andra viktiga marknader är bland annat USA, Storbritannien och Norge. Kunderna består av en blandning av stora och små butiker, som delar liknande värderingar kring miljö, hantverk, design och närhet till människan. ”Vår kundbas har utvecklats organiskt till en bra fördelning. Mindre butiker utgör grunden medan en större återförsäljare kan bidra till att vi får möjlighet att växa. Vi är stolta över alla våra kunder”, säger Richard.

Trots framgångar och stark tillväxt förklarar Sara och Richard att stora delar av företagets arbete sker ”på samma sätt som under 1800-talet”. ”Vår verksamhet ligger rätt i tiden och det är roligt att folk ser värdet i den. Vi jobbar inte med trender men design är viktig för oss, inte för designens egen skull utan för funktion, långsiktighet och hållbarhet. God design ska bära borstarna in i framtiden. På det viset vill vi skapa relevanta produkter för moderna hem”, säger Sara. I verkstaden i Enskede finns det plats för sex synskadade hantverkare. Utöver det samarbetar man med en verkstad i Narva i Estland, som också anställer synskadade, och i likhet med Iris Hantverk är nära förknippade med den estniska motsvarigheten till Synskadades Riksförbund.

Borstarna utgör kärnan

”Det är viktigt att de designers vi arbetar med har rätt känsla för varumärket”, fortsätter Sara. Idag rör det sig om fyra till fem olika formgivare. Kärnan i verksamheten är de handbundna borstarna som kompletteras med ett sortiment på knappt 50 procent av andra produkter med högre marginal. Kringprodukterna tillverkas i en svensk verkstad för handikappade, samt hos andra svenska och i vissa fall utländska leverantörer, medan samtliga borstar binds för hand i Enskede och Estland av synskadade hantverkare. Borsthuvudena tillverkas på olika platser men borras alla i Vinslöv, av ett företag med erfarenhet av att borra borsthuvuden som går tillbaka ända till 1800-talet. Brännmärkning, oljning, kamning och finish görs sedan i Estland.

Richard förklarar att produktutvecklingen sker i en takt som är hållbar och som passar verksamheten. Nya borstar lanseras endast ett fåtal per år, eftersom utvecklingsprocessen för varje borste är så pass lång. En av nyheterna just nu är en elegant liten svampkniv med tillhörande borste.

Hållbarhetsarbetet genomsyrar

Iris Hantverk är inte ekologiskt certifierade, eftersom det helt enkelt inte är möjligt för deras borstar. Sara förklarar att man arbetar med hållbarhet i stort och smått genomgående genom hela företaget. Till exempel använder man gärna FSC-certifierat trä och ekologisk bomull, samt närproducerade material där det är möjligt. Träet är till största delen svenskt, från Småland och Skåne. Det utgörs främst av traditionella svenska träslag som bok, ek och björk, men även valnöt för exklusivare produkter, som den nya groomingserien. En del material måste man importera, om de inte går att få tag på i Sverige. Det kan röra sig om till exempel tagel, kokosfiber eller kaktus. I vissa fall avvaktar man med att lansera en produkt till dess att man finner hållbara material för produktionen.

Hantverkarna är rockstjärnor

Vi lämnar kontoret och går in i borstbinderiet. Där arbetar för tillfället fem hantverkare vid varsin maskin. En stol är ledig efter att den personen gick i pension, efter 29 år i företaget! Richard berättar att de som är kvar har varit där i snitt omkring 16–17 år. Innan försäljningen 2012 blev personalen varslad och några sades upp, men Sara och Richard återanställde sedan vissa av hantverkarna. Dessutom gick John Lewis, en av de första nya kunderna, in och nominerade Iris Hantverk till ett pris för företag som tog socialt ansvar. Detta bidrog totalt sett med en hel årslön för en hantverkare. Numera har företaget sammanlagt 14–15 anställda i Sverige. Förutom de existerande maskinerna i verkstaden får man även in historiska maskiner från hela landet. Det rör sig främst om familjer till framlidna borstbindare som hör av sig.

I borstbinderiet hälsar vi på Turgut, en av de skickliga hantverkarna, som just nu håller på med ett slags badborste. Han berättar att han tillverkar ungefär fem stycken i timmen. Vissa borstar går snabbare, andra tar mer tid. Lite längre bort sitter Nagassi, som jag känner igen från hans medverkan på Formex vid flera tillfällen. Inte minst i och med att han jobbar så extremt flinkt och snabbt.

”Våra borstbindare är med en hel del på mässor, i butiker och vid liknande aktiveringar. De är våra rockstjärnor! Det är roligt att hantverkarna är kvar hos oss! Det har varit tuffa tider ett par år nu, och de utgör en stor del av drivkraften”, säger Richard avslutningsvis.